La economía ilegal del oro ilegal tiene muchos puntos en común con la economía de la cocaína. Ambas son actividades ilícitas. Emplean a decenas de miles de trabajadores en el proceso productivo. No pagan impuestos. Son economías básicamente de exportación. En dólares FOB ambas pueden llegar a ser cerca del 10% del valor exportado.
En esos valles viven familias en condiciones de pobreza, donde las políticas públicas de infraestructura, salud, educación y alivio a la pobreza no son especialmente mejores que para el resto de las áreas rurales. El gobierno quiere darle un trato especial a esa zona geográfica.
Esta actividad amenaza al estado de derecho. Es practicada por «empresas» que operan lejos de la legalidad, tanto en términos de la reglamentación del sector minero, como de normas medioambientales, laborales y tributarias. En 2011, el valor de las exportaciones de procedencia ilegal habría llegado a casi US$ 2,900 millones. De ellos, cerca de US$ 1,100 millones proceden de la explotación aurífera de Madre de Dios, según cifras del MEM. Los otros US$ 1,800millones, del resto del país.