En 2020, otros 6,7 millones de niños menores de 5 años podrían sufrir emaciación –y por tanto padecer de desnutrición en una escala peligrosa– como resultado de las repercusiones socioeconómicas de la pandemia de la COVID-19, advirtió Unicef. Según un análisis publicado en The Lancet, el 80% de esos niños procedería de África Subsahariana y Asia Meridional, y la mitad de ellos provendrían de esta última región.
“Han pasado siete meses desde que se notificaron los primeros casos de la COVID-19 y cada vez está más claro que las repercusiones de la pandemia están causando más daño a los niños que la propia enfermedad”, dijo la directora ejecutiva de Unicef, Henrietta Fore. “Las tasas de pobreza e inseguridad alimentaria han aumentado en los hogares. Se han interrumpi-do los servicios esenciales de nutrición y las cadenas de suministro. Los precios de los alimentos se han disparado. Como resultado, la calidad de la alimentación de los niños se ha deteriorado, y esto significa que las tasas de malnutrición van a aumentar”.
La emaciación es una forma de malnutrición potencialmente mortal que provoca una delgadez y debilidad extremas en los niños, y aumenta sus posibilidades de morir o de sufrir deficiencias en su crecimiento, su desa-rrollo y su capacidad de aprendizaje. Según Unicef, incluso antes de la pandemia de la COVID-19 ya padecían de emaciación 47 millones de niños en 2019. Si no se adoptan medidas urgentes, el número mundial de niños que padecen emaciación podría llegar a casi 54 millones en el transcurso del año. Esto elevaría las tasas de emaciación en el mundo a unos niveles inéditos en este milenio.
Según el análisis de The Lancet, la prevalencia de la emaciación entre los niños menores de 5 años podría aumentar en 2020 en un 14,3% en los países de ingresos bajos y medios debido a los efectos socioeconómicos de la COVID-19. Ese aumento de la malnutrición infantil se traduciría en más de 10.000 muertes infantiles adicionales por mes, de las cuales más del 50% se producirían en África Subsahariana.
El aumento estimado de la emaciación infantil es sólo la punta del iceberg, advierten los organismos de las Naciones Unidas. La COVID-19 también aumentará otras manifestaciones de la malnutrición en niños y mujeres, como el retraso en el crecimiento, las carencias de micronutrientes y el sobrepeso y la obesidad, como resultado de una alimentación más defi-ciente y la interrupción de los servicios de nutrición. Los informes de Unicef durante los primeros meses de la pandemia sugieren una reducción general del 30% en la cobertura de los servicios de nutrición esenciales, que son a menudo de una importancia vital.
En algunos países, estas interrupciones han alcanzado entre el 75% y el 100% debido a las medidas de aislamiento. Por ejemplo, en el Afganistán y Haití, el temor a la infección y la falta de equipos de protección para los trabajadores de la salud han dado lugar a que las admisiones para el tratamiento de la emaciación grave en los niños disminuyan en un 40% y un 73%, respectivamente. En Kenya, las admisiones disminuyeron en un 40%. Más de 250 millones de niños en todo el mundo no están recibiendo todos los beneficios derivados de la administración de suplementos de vitamina A debido a la COVID-19.
Cuando el aumento previsto de la emaciación en cada país se combina con una reducción media anual prevista del 25% en los servicios de nutrición, se podrían producir 128.605 muertes más de niños menores de cinco años a lo largo del año, según el análisis. Esta cifra refleja escenarios en los que se prevé una interrupción de entre el 15% y el 50% en la administración de suplementos de vitamina A, el tratamiento de la emaciación grave, la
promoción de una mejor alimentación de los niños pequeños y el suminis-tro de suplementos de micronutrientes a las mujeres embarazadas.
En un comentario del informe de The Lancet, también publicado hoy, los jefes del Unicef, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, el Programa Mundial de Alimentos y la Organización Mundial de la Salud advirtieron que la pandemia de la COVID-19 está socavando la nutrición en todo el mundo, en particular en los países de ingresos bajos y medianos, y que las peores consecuencias recaen en los niños pequeños. Cada vez es mayor el número de niños y mujeres que están sufriendo malnutrición debido al deterioro de la calidad de su alimentación, la interrupción de los servicios de nutrición y las perturbaciones creadas por la pandemia.
Los organismos humanitarios necesitan inmediatamente 2.400 millones de dólares para proteger la nutrición materna e infantil en los países más vulnerables desde hoy hasta el final del año. Los jefes de los cuatro organismos de las Naciones Unidas hacen un llamamiento a los gobiernos, el público, los donantes y el sector privado para que protejan el derecho de los niños a la nutrición mediante las siguientes medidas:
Salvaguardar y promover el acceso a una alimentación nutritiva, segura y
asequible como piedra angular de la respuesta a la COVID-19, protegiendo a los productores, procesadores y minoristas de alimentos; desalentando las prohibiciones al comercio; y designando los mercados de alimentos como servicios esenciales;
Invertir en la mejora de la nutrición materna e infantil protegiendo la lactancia materna y evitando la comercialización inapropiada de preparados para lactantes, y asegurando el acceso de niños y mujeres a alimentos nutritivos y diversos;
Reactivar y ampliar los servicios de detección temprana y tratamiento de la emaciación infantil, expandiendo al mismo tiempo otros servicios de nutrición que protegen vidas;
Mantener el suministro de comidas escolares nutritivas y seguras cuando las escuelas estén cerradas accediendo a los niños mediante raciones a domicilio o para llevar a casa, dinero en efectivo o vales; y
Ampliar la protección social para salvaguardar el acceso de los hogares más pobres y afectados a una alimentación nutritiva y servicios esenciales, incluido el acceso a los alimentos enriquecidos.
La campaña Reimaginar de Unicef tiene como objetivo evitar que la pandemia de COVID-19 se convierta en una crisis duradera para los niños, especialmente los más vulnerables. Por medio de la campaña, Unicef hace un llamamiento urgente a los padres y madres, los gobiernos, el público, los donantes y el sector privado para que se unan a Unicef en su intento de responder, recuperar y reimaginar un mundo actualmente asediado por el
coronavirus:
Responder. Debemos actuar ahora para interrumpir la propagación de la
enfermedad, ayudar a los enfermos y proteger a los trabajadores que están en primera línea arriesgando sus propias vidas para salvar a otros.
Recuperar. Incluso cuando la pandemia pierda intensidad, cada país tendrá que seguir trabajando para mitigar los efectos secundarios que ha causado en los niños y hacer frente a los daños. Las comunidades también tendrán que trabajar juntas y a través de las fronteras en las tareas de reconstrucción y evitar el retorno de la enfermedad.
Reimaginar. Si hemos aprendido algo de la COVID-19, es que nuestros sistemas y políticas deben proteger a la gente, todo el tiempo, no sólo en caso de crisis. A medida que el mundo se recupera de la pandemia, ahora es el momento de sentar las bases para reconstruir mejor.
“No podemos permitir que los niños sean las víctimas olvidadas de la pandemia de COVID-19”, dijo Fore. “Debemos pensar simultáneamente a corto y a largo plazo, de modo que no sólo abordemos los retos que plantea la pandemia y sus repercusiones secundarias en los niños, sino que tracemos también un futuro más brillante para los niños y los jóvenes”.