A más de uno se le debe haber roto un termómetro mientras lo guardaba o colocaba en alguna parte del cuerpo para medir la temperatura corporal. Pero ¿alguna vez se ha preguntado qué es lo que este aparato contiene y cuán dañino puede ser para la salud si es mal empleado?
Hace algunos años se señalaba la toxicidad del mercurio, sustancia que está presente en productos como lámparas fluorescentes, amalgamas dentales y los conocidos termómetros de vidrio. Además, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el mercurio es considerado como una de las diez sustancias químicas de mayor preocupación para la salud pública, pues si es ingerido puede causar la muerte.
Tal es el ejemplo ocurrido en el año 1956, en la ciudad pesquera de Minamata (Japón). Se recuerda que allí ocurrió un incidente industrial que acabó con la vida de 46 personas y que produjo más de 400 víctimas con problemas neurológicos a causa de la exposición al mercurio.
Por ello, con el fin de concientizar acerca del empleo del mercurio en las industrias y las políticas ambientales vinculadas a su uso y desecho responsable, cada 10 de octubre se conmemora el Día de la Acción Contra la Contaminación por Mercurio en 123 países, el Perú entre ellos. Se busca proteger la salud y el ambiente del mal uso de esta sustancia tóxica.
Expedición mercurio
El mercurio es un metal pesado de color plateado brillante que puede extraerse como cinabrio (sulfuro de mercurio). En el ambiente, el mercurio se presenta de forma inorgánica, como las sales de mercurio o metálico, y de manera orgánica, como metilmercurio. Además, es un buen conductor eléctrico; pero no se puede descomponer ni degradar. Por ello, conocer los riesgos de esta tóxica sustancia ha sido un reto que el gobierno peruano asumió.
Tal como el año pasado anunció el Ministerio de Ambiente, se inauguró la plataforma “Expedición Mercurio” con el fin de difundir información sobre este elemento y los riesgos asociados a la salud y el ambiente, sobre todo en los departamentos donde las emisiones de Mercurio son más críticas (Madre de Dios, Puno, Arequipa y Piura).
En la plataforma se explica cómo las principales fuentes de liberación de mercurio en el Perú son producidas por la extracción de oro y plata. Si bien el mercurio está en equilibrio con otros minerales en estado natural, su uso inadecuado por parte de los seres humanos puede incrementar su volumen, contaminando de forma significativa al ambiente.
Existe una emisión natural del 10% de mercurio por actividad volcánica u erosión de rocas. Un 60% se da por Re-emisión de la Deforestación y quema de suelos y vegetación. Finalmente, 30% se produce por la minería de oro, la industria del carbón, entre otros.
El mercurio puede estar presente en lámparas fluorescentes y termómetros de mercurio, amalgamas dentales, pilas, baterías, etc. El mercurio puede ser tóxico para los sistemas nervioso e inmunitario, el aparato digestivo, la piel, los pulmones, riñones y ojos.
Operación Mercurio
En el 2014, el Ministerio del Ambiente (Minam) realizó un inventario de las fuentes de emisiones y liberaciones de mercurio en el Perú en donde se registró que las emisiones y liberaciones totales mínimas de mercurio fueron más de 69 000 kilos y las máximas de 343 000 kilos por año.
Tres año después (2017), el Minam publicó el documento “Conservación y uso sostenible de ecosistemas para la provisión de servicios ecosistémicos”, donde se indica que “en los últimos 20 años más de 3000 toneladas de mercurio han sido arrojadas a los ríos amazónicos” contaminando no solo el agua, sino diversos organismos y a poblaciones humanas, pues la información debe ir relacionada con acciones concretas.
Con la llamada operación “Mercurio 2019”, iniciada ese año, la cual inició para erradicar la minería ilegal y sus delitos en la zona de amortiguamiento de La Pampa, en Madre de Dios, se redujo los niveles de minería ilegal. Sin embargo, debido al estado de emergencia por la pandemia del COVID-19, las labores de los fiscalizadores mermaron y los mineros informales tuvieron campo para regresar a la zona.
Como se recuerda, el uso fundamental del mercurio es para separar el oro de la tierra, ya que el mercurio se adhiere al metal precioso. Luego solo hay que calentarlo para que el mercurio se funda y deje a la vista el oro. Según el reporte «Mercurio global: oferta, comercio y demanda», de las Naciones Unidas (2017), entre 2005 y 2015, el uso de mercurio en minería de pequeña escala de oro superó y duplicó a la demanda de este metal para la producción de baterías, dispositivos electrónicos, lámparas y la odontología.
Aunque en el Perú la contaminación por mercurio no logra ser elevada, lo cierto es que la relación que lleva con la minería ilegal afecta al ambiente y el ecosistema de regiones de gran biodiversidad como Madre de Dios. En el 2008, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) junto con el Laboratorio Nacional ARGONE (LNA), realizaron un estudio en el que muestrearon las concentraciones de mercurio, las cuales eran más elevadas que los permitidos.
Por ello, el Minam libra una lucha contra la contaminación por mercurio y busca una forma para reemplazar esta sustancia tóxica por otros elementos menos contaminantes. Es así como existen talleres dirigidos a mineros y los proveedores de estas tecnologías sobre mejores prácticas ambientales para el uso del mercurio, así como la publicación de una guía enfocada en este tema.
Un termómetro roto
Desde hace más de una década, organismos internacionales promueven la eliminación del mercurio en la actividad minera mundial. El principal motivo son sus efectos en las personas que sin saberlo lo introducen en su organismo. Entre los principales afectados están los pobladores de zonas rurales y comunidades indígenas que habitan en zonas cercanas a campamentos mineros donde se usa el mercurio.
Por ello, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos brinda consejos si estamos expuestos al mercurio, como cuando se nos rompe un termómetro. En primer lugar, no se debe usar la aspiradora para limpiar el mercurio. Esta colocará el mercurio en el aire y aumentará la exposición. En segundo lugar, tampoco se debe usar una escoba para limpiar el mercurio, pues este se dividirá en gotas más pequeñas y las expandirá. Finalmente, no se vertirá el mercurio al desagüe; puede atascarse en las tuberías y dificultar futuras reparaciones.
Hay otras recomendaciones para deshacerse de esta sustancia tóxica. Es preciso colocarse guantes de goma, nitrilo o látex para recoger los fragmentos de mercurio que se deseen recoger. También es importante colocar estos objetos en una bolsa, de preferencia hermética con una etiqueta que diga “residuo de mercurio”.
Identifique las gotas visibles de mercurio. Utilice una escobilla de goma o cartón para juntar las gotas de esa sustancia. Realice movimientos lentos de barrido para evitar que se vuelva incontrolable. Tome una linterna, manténgase en un ángulo bajo cerca del piso en una habitación a oscuras y busque más gotas brillantes de mercurio que pueden estar adheridas a la superficie o en pequeñas zonas agrietadas de esta.
Si alguien más se retira del área, no deje que nadie camine por el mercurio camino a la salida. Asegúrese de que no haya ninguna mascota en el lugar. Abra todas las ventanas y puertas que dan hacia afuera; cierre todas las puertas que dan hacia otras partes de la casa. Y no permita que los niños le ayuden a limpiar el derrame.
El mercurio se puede limpiar con facilidad de la madera, linóleo, baldosas y otras superficies lisas similares, pero si el derrame es en la alfombra, cortinas, tapicería u otras superficies absorbentes, estos artículos contaminados deben ser desechados de inmediato o corte la parte afectada por la sustancia química.
Recuerde mantener la zona bien ventilada, por lo menos 24 horas luego de su exitosa limpieza y que las mascotas y a los niños estén alejados de la zona de limpieza. De presentar algún síntoma por la contaminación del mercurio, acudir al establecimiento de salud más cercano.
Fuentes:
BBC News Mundo. (2020a, junio 8). Cómo creció en Sudamérica el tráfico ilegal de mercurio en los últimos años. BBC News Mundo. https://www.bbc.com/mundo/noticias-52786893
Contaminación por mercurio: un problema que va de la mano con la minería ilegal e informal. (2020, 10 octubre). SPDA Actualidad Ambiental. https://www.actualidadambiental.pe/contaminacion-por-mercurio-problema-que-va-de-la-mano-con-la-mineria-ilegal-e-informal/
Plataforma: https://expedicionmercurio.com/#parada04/dato
Operación “Mercurio 2019” permitirá restituir el principio de autoridad en La Pampa. (2019). Gobierno del Perú. https://www.gob.pe/institucion/mininter/noticias/25784-operacion-mercurio-2019-permitira-restituir-el-principio-de-autoridad-en-la-pampa
Qué hacer si se rompe un termómetro que contiene mercurio. (2021, 4 junio). US EPA. https://espanol.epa.gov/espanol/que-hacer-si-se-rompe-un-termometro-que-contiene-mercurio